A busca por outras "Terras" no espaço continua 30 anos depois.

Em 1995, os cientistas suíços Michel Mayor e Didier Queloz confirmaram pela primeira vez a presença de um planeta em um sistema diferente do nosso. Essa descoberta, comemorada na última sexta-feira pela Universidade de Genebra, onde ambos trabalhavam, abriu o campo da astronomia para a busca por exoplanetas capazes de sustentar vida, como a Terra.

O prestigiado centro de pesquisa, de cujo Departamento de Astronomia os dois especialistas faziam parte em 1995, abriu uma exposição no centro de Genebra, às margens do Lago Genebra, para comemorar o aniversário, e organizará várias conferências para esse fim, uma delas com a participação do prefeito aposentado.

Em 6 de outubro de 1995, ambos os cientistas anunciaram a detecção de um planeta que chamaram de 51 Pegasi b, mais tarde também conhecido como Dimidium , uma conquista que Assim, um quarto de século depois, em 2019, ambos seriam agraciados com o Prêmio Nobel de Física.

A descoberta da estrela, a quase 51 anos-luz de distância — semelhante em tamanho a Júpiter, embora muito mais próxima de sua estrela do que Júpiter está do Sol — foi alcançada usando o sistema de velocidade radial, que mede as leves oscilações de uma estrela causadas pela proximidade de um planeta.

Queloz e Mayor usaram dados obtidos pelo espectrógrafo ELODIE no Observatório de Haute-Provence, no sudeste da França, onde já haviam começado a suspeitar em 1994 que um objeto orbitava a estrela 51 Pegasi a cada 4,2 dias, embora tenham levado um ano para ter certeza de que era um planeta.

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Essa descoberta abriu as portas para um novo ramo da astronomia, a exoplanetologia, na qual mais de 5.000 planetas já foram descobertos — certamente uma pequena fração do total, considerando que nossa galáxia, a Via Láctea, sozinha tem centenas de bilhões de estrelas.

No início, apenas os maiores exoplanetas mais próximos de suas estrelas podiam ser observados, mas especialmente Nos últimos 10 anos, a busca foi refinada para corpos cujo tamanho menor ou maior distância de seus "sóis" podem permitir vida, com planetas rochosos em vez de gasosos, atmosferas mais estáveis ​​e temperaturas adequadas.

Os cientistas já estão conseguindo analisar as atmosferas de alguns desses exoplanetas, algo fundamental para buscar possíveis sinais de vida em estrelas do tamanho de Netuno, explicou Queloz em uma entrevista recente à emissora nacional de televisão suíça RTS .

O satélite CHEOPS , ou espectrógrafo ESPRESSO — projetado em Genebra e instalado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) no Sistema de Telescópios do Deserto do Atacama, no Chile — está liderando a busca atual, usando novos sistemas, como o chamado método de trânsito, que detecta pequenas quedas periódicas na luz de uma estrela quando um planeta passa na frente dela.

Finalmente outro planeta com vida?

Notícias de novos candidatos a exoplanetas para serem "Terra B" estão acontecendo com frequência cada vez maior e, finalmente, Em abril passado, o Telescópio James Webb anunciou a descoberta de "sinais de atividade biológica" em um desses planetas, localizado a 124 anos-luz do nosso.

Pesquisadores trabalhando com dados do Telescópio Espacial James Webb identificaram moléculas como o sulfeto de dimetila no exoplaneta, que na Terra estão associadas a processos biológicos, embora essa detecção não tenha atingido o limite estatístico necessário para confirmar a presença de vida.

A descoberta do exoplaneta, chamado K2-18b , com massa oito vezes maior que a da Terra e que, segundo seus pesquisadores, poderia estar coberto de água, foi reconhecida como um avanço, embora astrônomos como o próprio Queloz tenham alertado sobre a necessidade de encará-lo com cautela.

"Detectar vida através da atmosfera de um planeta é extremamente complicado. Primeiro, é preciso entender como o planeta funciona, depois sua atmosfera e, por fim, como a vida surge", explicou Queloz.

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AO